Le Palais législatif de la Saskatchewan est l’un des biens patrimoniaux les plus anciens de la Saskatchewan, de même que l’une des plus grandes réalisations de la province. Construit de 1908 à 1912, il représente véritablement l’esprit de la province et de ses habitants.
Lorsque la construction du Palais législatif a débuté en 1908, il ne s’agissait pas simplement de l’édification d’un bâtiment, mais de la réalisation d’un rêve. Aujourd’hui, le Palais législatif témoigne de l’esprit d’une nouvelle province, de ses habitants et l’espoir d’un avenir prometteur. Cet esprit pionnier ne s’est pas estompé et, pendant plus de 100 ans, le Palais législatif de la Saskatchewan a joué un rôle essentiel dans la vie de la collectivité et de la province.
Le Palais législatif est le siège du gouvernement où les lois de la province sont présentées, débattues et adoptées. Toutefois, cet édifice représente aussi, avec le patrimoine de la province, un lien vital en matière de tourisme et d’éducation.
Les débuts – Conception et construction
L’Assemblée législative de la Saskatchewan a d’abord occupé les édifices gouvernementaux des Territoires du Nord-Ouest situés sur l’avenue Dewdney, à Regina. Ces édifices se composaient de trois bâtiments : l’édifice administratif, l’édifice législatif et le bureau des Indiens. Walter Scott, premier ministre de l’époque, et son gouvernement, ont immédiatement constaté les capacités limitées de ces trois édifices et ont décidé qu’il était temps de construire un nouveau bâtiment qui non seulement accueillerait l’Assemblée législative, mais serait aussi un monument à la hauteur de leurs espoirs quant à l’avenir de la nouvelle province. Les discussions ont commencé en 1905 concernant la création du nouveau palais législatif.
L’emplacement du nouvel édifice a suscité une vive controverse; les notables de la ville affichaient une préférence pour Town Park, terrain situé au nord du lac où se trouve aujourd’hui le Soundstage. Le parc Victoria, au cœur du centre-ville, a également été considéré, mais Walter Scott penchait plutôt pour un terrain de 66 hectares sis sur la rive sud du lac Wascana. Le gouvernement a procédé à l’achat de la propriété Old Sinton pour un peu plus de 96 000 $.
S’en est suivi un appel d’offres pour choisir le cabinet d’architectes qui allait réaliser le projet. Sept grands cabinets ont été sélectionnés, dont un aux États-Unis, un en Grande-Bretagne, un autre en Saskatchewan et le reste un peu partout au Canada.
Les architectes retenus, ceux du cabinet montréalais E. & W.S. Maxwell, ont dessiné les plans qui ont par la suite été exécutés par le constructeur Peter Lyall & Sons, une autre entreprise montréalaise. La conception de Maxwell mélange différents styles architecturaux : la Renaissance anglaise, représentée par la cathédrale Saint-Paul à Londres, et la tradition des Beaux-Arts français que l’on retrouve au château de Versailles et à l’Hôtel des Invalides, à Paris.
Le cabinet a conçu l’édifice en forme de croix au centre de laquelle se trouve la Rotonde, salle la plus importante du bâtiment. Au-dessus de cette pièce centrale se trouve un dôme bien caractéristique qui constitue, à ce jour, un point de repère familier.
En 1908, un tronçon ferroviaire passant entre le site de l’édifice et la rive sud du lac Wascana a été posé pour permettre, durant tout l’été et le début de l’automne de la même année, l’arrivée quotidienne de wagons chargés de ciment et autres matériaux de construction.
Le chantier a débuté le 31 août 1908 par le fonçage des piliers de béton soutenant les fondations. La construction de la structure en béton armé a commencé en mars 1909.
Au départ, les façades devaient être édifiées en brique rouge et pierre de grès, mais, à la demande du premier ministre Walter Scott, les murs extérieurs ont été construits d’une pierre de couleur crème, la pierre de Tyndall du Manitoba.
La charpente du bâtiment jusqu’à hauteur du tambour soutenant le dôme a été achevée le 4 octobre 1909, date à laquelle le gouverneur général du Canada, Son Excellence Earl Grey, a posé la pierre angulaire dans le hall d’entrée principal.
Les premiers ministères du gouvernement ont pu emménager dans l’aile ouest de l’édifice en 1910, alors que le reste du bâtiment était toujours en construction.
La première session de l’Assemblée législative tenue dans le nouveau Palais législatif a eu lieu le 11 janvier 1911, dans la salle de lecture de la bibliothèque. Le 15 décembre 1910, la session ouverte dans l’édifice du bureau de poste, situé sur la rue Scarth, a été immédiatement ajournée pour reprendre dans le nouveau Palais législatif. L’Assemblée législative s’est réunie pour la première fois dans la nouvelle Chambre, le 25 janvier 1912.
Son Altesse Royale, le duc de Connaught, a officiellement inauguré l’édifice lors d’une cérémonie d’ouverture extraordinaire à laquelle se mêlaient feux d’artifice, drapeaux et magnifiques décorations le long des rues de la ville.
En 1912, à la fin de sa construction, le coût total du Palais législatif de la Saskatchewan s’élevait à 1,8 million de dollars.
Importants développements depuis 1912
